在文物荟萃的山西省交城县西北石壁山的群峰环抱之中,有一座松柏参天、庄严雄伟的古寺院——玄中寺。它不仅是一处重点文物保护单位,而且是我国佛教宗派之一净土宗的发祥地,也是被日本佛教颇有影响的净土法门奉为“祖庭’”的寺院,早在十二、十三世纪就已闻名中外。

玄中寺始建于北魏延兴二年(公元472年),至今已有一千五百多年历史,可称得上是一处历史悠久的寺院。

南北朝时,佛教兴盛,西方的某些佛教大师陆续来到中国,佛教宗派在中国境内逐渐增多,此时北魏高僧昙鸾在交城县石壁山创建了玄中寺。昙鸾在此讲经说法,广布净土教义,并写下了《天京净土论》,当时影响很大,玄中寺也因此渐闻于世。隋代以后,高僧道绰禅师云游到此,继承了昙鸾的事业,立志留在寺中,钻研净土宗。唐代,是玄中寺的兴盛时期,贞观九年(635年),唐太宗李世民曾亲访玄中寺,施舍“众宝名珍”,并赐名为“石壁永宁寺”。玄中寺从此名扬天下,成为当时全国三大戒坛之一。

宋以后,玄中寺屡遭劫难,兵火之灾严重地摧残了这座古刹,寺内的建筑及大量文物都曾几度被毁。新中国成立后,人民政府曾六次拨款才逐步修复了它的原貌,并追回了散失于各地的文物。

纵览玄中寺,这座古刹的建筑群依据山势从南向北、从低到高,层层迭起,一座座雄伟的殿堂棋布于郁郁葱葱的石壁山主峰之下。如今,七佛殿前的碑廊两侧,保存着魏至清历代石碑二十余通。这些碑石中,用真、草、隶、篆各种字体记载着这座古刹的历史沿革及其在中国佛寺中所占的重要地位。其中有一通八思巴文(蒙古文)碑,其文记载着成吉思汗关于保护这座古寺院的旨意,实属国内罕见的珍品。

七佛殿里数十座高大的藏经柜中,收藏有宋、明、清代的佛经上万卷,是研究佛学的重要资料。

千佛阁,是玄中寺的最高点,它背倚峭壁嶙峋的石壁山主峰,端庄巍峨。阁内陈列的大小不一的铜铁石像达千尊之多,这些佛像的造型、姿态生动逼真,体现了不同时代的雕铸风格,是玄中寺难得保存下来的珍贵文物。

玄中寺不仅在中国佛教史上占有重要地位,对日本的佛教影响也很大。从唐以后,净土教义由当时的日本高僧法然和亲鸾引入日本,建立了与玄中寺一脉相承的净土宗和净土真宗。从此,净土教义在日本广为流传,教徒达3000多万人。近些年来,来玄中寺参拜“祖庭”的日本净土教徒络绎不绝,并赠送了许多珍贵的纪念品。