炳灵寺石窟位于甘肃省临夏回族自治州永靖县王台乡小坪村东北2.5公里的小积石山大寺沟中，是我国著名的石窟群。  

　　炳灵寺石窟历史悠久，距今已近 1600 年。石窟开凿于西秦的建弘元年（420年）或更早。此后，历经北魏、北周、隋、唐、元、明，各代都有程度不等的新窟营建，或重修重绘。唐代是炳灵寺石窟发展最兴盛的时期，共开凿窟龛135个。西秦、北魏、唐代和明代是炳灵寺历史上佛教最为兴盛的四个阶段。 

　　炳灵是藏语“香巴本郎”音译的简称，意为“十万弥勒佛洲”。现存窟龛主要集中在下寺西岸南北长350米、高30米的峭壁上，附近的佛爷台、洞沟、上寺等处也零星分布有窟龛，共有216个。其中，下寺附近184个。  

　　遗存彩塑和石雕造像776身，壁画1000多平方米，摩崖刻石4方，墨书或刻石纪年铭文6处。炳灵寺最大的洞窟是169窟和171窟。郦道元的《水经注》中曾有记载：“河峡崖傍有二窟。一曰唐述窟，高四十五丈。西二里，有时亮窟，高百丈、广二十丈、深三十丈，藏古书五笥。” 二窟开凿在离地面六、七十米的悬崖绝壁上，沿三转五回盘旋而上的栈道天梯可以到达二窟。 

　　169窟开凿于西秦时期，是炳灵寺规模最大、时代最早、内容最丰富的洞窟，是炳灵寺石窟的精华所在。窟内存有无量寿佛、观世音菩萨、大势至菩萨以及北壁正中的大立佛。其造型严谨、手法简练、比例谐调。 

　　该窟南壁的大立佛，眉目俊秀，衣纹线条简单流畅，衣服下面的肌肤依稀可见。窟内北壁保存有西秦建弘元年墨书题记，这是我国已知石窟中最早的造窟题记，因此这里是中国唯一一处可以确认的十六国时期石窟寺遗存，窟内保存的西秦塑像和壁画尤为珍贵。 

　　171龛是唐代的弥勒佛大像龛，依山开凿雕刻，高达27米，原来是石胎泥塑，现在泥塑部分早已经毁坏。虽不能看到它完整的体貌，但仍保存着唐代造像面型丰满、比例匀称的特征。这样巨大的雕塑，没有高超的艺术技法是很难实现的。  

　　北魏时期的代表石窟主要为125、126、128、132等窟，充分反映了秀骨清像、褒衣博带的中原佛教艺术风格。 

 

　　（上右图：顾恺之《女史箴图》局部） 

　　炳灵寺的壁画真实地反映了十六国时期西北地区人民的社会风貌、音乐舞蹈以及装饰、建筑艺术，具有重要的历史价值和艺术价值。在169窟西秦建弘元年的壁画中，可以看到与东晋画家顾恺之《女史箴图》中妇女形象极为相似的女供养人的形象。壁画用遒劲的线条表现了云鬓叉髻、披巾飘带、盛装打扮的妇女的形象。还有两幅维摩诘图，一幅描绘了菩萨装的维摩诘居士卧病在帷帐内，手扶床沿奋力欲起和张口雄辩的模样；另一幅描绘了菩萨装的维摩诘侍立在释迦牟尼佛的一侧的情形。 

　　隋、唐的壁画，由于元、明以来密宗画的刷新和重制，保存下来的不多。隋代壁画主要是8窟南北壁的供养菩萨画像。元、明两代的壁画比较有特色的有3窟西壁上层的元代佛教故事画，3窟南壁元代的八臂观音和168窟南壁的明代八臂观音。这些壁画虽然都是以密宗为内容的，但是其绘画的技法却仍然继承了唐宋的传统，线条圆润严谨，使用浓重热烈的色彩来装饰。 

　　1961年，炳灵寺石窟由国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。