在中国历史上,活动于我国北方的民族中,从东胡、匈奴,到鲜卑、突厥,都不曾在北方草原地区营建过都城,而是契丹族首创此举,在北方草原上营建了第一座都城——辽上京。

契丹族曾经建立过声威显赫的辽王朝,与北宋王朝对峙一百余年,双方互有攻战和往来,后来辽为金所灭。

公元919年,辽太祖耶律阿保机建立辽国后不久,便在今内蒙古赤峰市巴林左旗林东镇一带正式营建都城,初名皇都,后曰上京。公元1120年,上京被女真人攻克,改称临潢府路。到成吉思汗即位的第九年(1214年),蒙古骑兵又克此城,从此再未建制。辽上京几经战火,终于被夷为废墟。1961年,经国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。

辽上京城幅员广阔,气势雄伟,周围27华里,分为南北二城。北城是契丹贵族居住区,皇宫就设在这里,故又称为“皇城”。据《辽史地理志》记载,皇城共有四座城门,东曰东安,南曰大顺,西曰乾德,北曰拱辰。现在除南门被河水冲毁外,其余三门遗址尚存,每个门的宽度约15米。今皇城墙残高8米,厚10米,系用黄褐土层层夯筑(图一)城东地面上伫立一座四米高的石刻造像,不远处还有一龟形碑座。城的中央是皇宫遗址,今天只剩下一堆遍布瓦砾的高大土台。

内蒙古考古工作者通过钻探,已探明了开皇、安德、五銮,昭德、宣政等几座主要宫殿的布局。遥想当年,此地甲士森然,宫殿巍峨,辽代的九代皇帝就在这些宫殿中发布政令,统治北国达二百余年。

南城当时为汉族人民所居住,故又名“汉城”。该城有六个城门,城内有南北大街、东西横街以及市场、作坊和居民区。城中还设有驿馆,以接待宋朝、西夏派来的使节。

上京城之南北各有佛塔一座,北塔今已倾毁,残高6米;南塔保存较好,高25米,为八角七层密檐式砖塔。塔身第一层镶嵌细砂岩雕像,有佛、菩萨、天王、力士等,刀法纯熟,形象秀美挺拔,是辽代艺术中的精品(图二)。

辽上京的营建是当时北方草原上的大事,它加速了游牧民族走向定居的生活,对于契丹族由奴隶制向封建制过渡,以及辽国的繁荣强大,都产生了深远的影响。