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中国营造学社田野调查实际上从独乐寺开始
关野贞《支那文化史迹》中的照片
1930年2月，赋闲的原北洋政府代理国务总理朱启钤创建“中国营造学社”，中国第一个研究中国古建筑的学术机构诞生。
1931年，日本入侵东北，任教于东北大学的梁思成回到北平，6月正式加盟学社，任法式部主任。
关野贞寻访清东陵后返回北平，在造访中国营造学社时，提起了他此行最大发现，那座辽代古寺——独乐寺，这引起了梁思成的注意，他翻阅了史料，判断唐、辽等政权在蓟县一带的的疆域和区划，准备到蓟县开展一次田野调查。
此前，中国营造学社还没有正式开展中国建筑史研究。日本建筑史家伊东忠太曾经受邀到学社演讲，他建议中国和日本共同研究中国建筑，中国人的工作以调查文献为主，就是翻翻故纸堆，而日本人则以“研究遗物”为主，就是对建筑实物进行科学的调查、测量、绘图，似乎只有日本人才懂现代建筑学，这种观点，不无轻蔑和羞辱。
中国营造学社成员梁思成
编者按：1932年4月1日，梁思成一行来到独乐寺考察，1932 年6 月，依据调查测绘的资料，梁思成在林徽因协助下，撰写了《蓟县独乐寺观音阁山门考》，载于《中国营造学社汇刊》第三卷第二期“独乐寺专号”。该文共4000多字，全面介绍独乐寺，并提出应如何保护的问题。这是第一篇系统而全面介绍独乐寺历史与建筑艺术价值的论著，使独乐寺闻名海内外。这篇文章也是最早最范式的，梁思成带领中国营造学社古建考察的学术报告。梁思成先生在文中描述：“是我国已发现之古木建筑中，固称最古，且其在建筑史上之地位，尤为重要。以时代论，则上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国建筑蜕变上(之)重要资料，罕有之宝物也。”
1932年摄 左起梁思成、林徽因、费慰梅
梁思成 1901-1972
绪言
近代学者治学之道，首重证据，以实物为理论之后盾，俗谚所谓“百闻不如一见”，适合科学方法。艺术之鉴赏，就造形美术言，尤须重“见”。读跋千篇，不如得原画一瞥，义固至显。秉斯旨以研究建筑，始庶几得其门径。
我国古代建筑，征之文献，所见颇多，《周礼考工》，《阿房宫赋》，《两都两京》，以至《洛阳伽蓝记》等等，固记载详尽，然吾侪所得，则隐约之印象，及美丽之辞藻，调谐之音节耳。明清学者，虽有较专门之著述，如萧氏《元故宫遗录》，及类书中宫室建置之辑录，然亦不过无数殿宇名称，修广尺寸，及“东西南北”等字，以标示其位置，盖皆“闻”之属也。读者虽读破万卷，于建筑物之真正印象，绝不能有所得，犹熟诵《史记》“隆准而龙颜，美须髯；左股有七十二黑子”，遇刘邦于途，而不之识也。
造形美术之研究，尤重斯旨，故研究古建筑，非作遗物之实地调查测绘不可。我国建筑，向以木料为主要材料。其法以木为构架，辅以墙壁，如人身之有骨节，而附皮肉。其全部结构，遂成一种有机的结合。然木之为物，易朽易焚，于建筑材料中，归于“非永久材料”之列，较之铁石，其寿殊短；用为构架，一旦焚朽，则全部建筑，将一无所存，此古木建筑之所以罕而贵也。然若环境适宜，保护得法、则千馀年寿命，固未尝为不可能。去岁西北科学考察团自新疆归来，得汉代木简无数，率皆两千年物，墨迹斑烂，纹质如新。固因沙漠干躁，得以保存至今；然亦足以证明木寿之长也。
至于木建筑遗例，最古者当推日本奈良法隆寺飞鸟期诸堂塔，盖建于我隋代，距今已千三百载。然日本气候湿润，并非特宜于木建筑之保存，其所以保存至今日者，实因日本内战较少，即使有之，其破坏亦不甚烈，且其历来当道，对于古物尤知爱护，故保存亦较多。至于我国，历朝更迭，变乱频仍，项羽入关而“咸阳宫室火三月不灭”，二千年来革命元勋，莫不效法项王，以逞威风，破坏殊甚。在此种情形之下，古建筑之得幸免者，能有几何?故近来中外学者所发现诸遗物中，其最古者寿亦不过八百九十余岁未尽木寿之长也。
蓟县独乐寺观音阁及山门，皆辽圣宗统和二年重建，去今(民国二十一年)已九百四十八年，盖我国木建筑中已发现之最古者。以时代论，则上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国建筑蜕变上之重要资料，罕有之宝物也。
翻阅方志，常见辽宋金元建造之记载；适又传闻阁之存在，且偶得见其照片，一望而知其为宋元以前物。平蓟间长途汽车每日通行，交通尚称便利。廿年秋，遂有赴蓟计划。行装甫竣，津变爆发，遂作罢。至二十一年四月，始克成行。实地研究，登檐攀顶，逐部测量，速写摄影，以纪各部特征。
归来整理，为寺史之考证，结构之分析、及制度之鉴别。后二者之研究方法，在现状图之绘制；与唐、宋(《营造法式》)、明、清(《工程做法则例》)制度之比较；及原状图之臆造(至于所用名辞，因清名之不合用，故概用宋名，而将清名附注其下)。计得五章，首为总论，将寺阁主要特征，先提纲领。次为寺史及现状。最后将观音阁山门作结构及制度之分析。
观音阁南面立面
观音阁西面立面
观音阁横断面
观音阁纵断面
山门南面及侧面立面
总论
独乐寺观音阁及山门，在我国已发现之古木建筑中，固称最古，且其在建筑史上之地位，尤为重要。统和二年为宋太宗之雍熙元年，北宋建国之第二十四年耳。上距唐亡仅七十七年，唐代文艺之遗风，尚未全靡；而下距《营造法式》之刊行尚有百十六年。《营造法式》实宋代建筑制度完整之记载，而又得幸存至今日者。观音阁山门，其年代及形制，皆适处唐宋二式之中，实为唐宋间建筑形制蜕变之关键，至为重要。谓为唐宋间式之过渡式样可也。
独乐寺伽蓝之布置，今已无考。隋唐之制，率皆寺分数院，周绕回廊。今观音阁山门之间，已无直接联络部分；阁前配殿，亦非原物，后部殿宇，更无可观。自经乾隆重修，建筑落于东院，寺之规模，更完全更改，原有布置，毫无痕迹。原物之尚存者帷阁及山门。
敦煌壁画净土图
观音阁及山门最大之特征，而在形制上最重要之点，则为其与敦煌壁画中所见唐代建筑之相似也。壁画所见殿阁，或单层或重层，檐出如翼，斗拱雄大。而阁及门所呈现象，与清式建筑固迥然不同，与宋式亦大异，而与唐式则极相似。熟悉敦煌壁画中净土图(上图)者，若骤见此阁，必疑身之已入西方极乐世界矣。
其外观之所以如是者，非故仿唐形，乃结构制度，仍属唐式之自然结果。而其结构上最重要部分，则木质之构架—建筑之骨干—是也。
其构架约略可分为三大部分：柱，斗拱，及梁枋。