炳灵寺古代交通示意图

       炳灵寺自古就处在交通要冲之地，汉晋以来，该地为陆路丝绸之路南道的一个重要黄河渡口。唐以前，由长安经河西至西域，多经由渭河河谷逾鸟鼠山至狄道（临洮），再过洮河至枹罕（临夏），由凤林（莲花）（炳灵寺对面黄河南岸）渡河，经炳灵寺东侧附近的一条崎岖山道经今杨塔、王台至古鄯州，再沿湟水经青海乐都至西平（西宁），由浩门川（大通河）过大斗拔谷（扁都口）入河西走廊之张掖。尤其是魏晋南北朝时期西行求法及东入传教之僧人多经此道，如东晋法显西行、法勇求法西域、酒泉慧览入中原、玄高入凉等。隋炀帝西巡出临津关、渡黄河至西平过扁都口至张掖，大会西域诸国，走的大概也是这条道路。四世纪后期～五世纪中叶以前，西秦王朝在此大兴佛事、开窟造像。炳灵寺依其优越的地理位置及其风景独特的自然环境，成为古丝绸之路上的一处佛教圣地，并成为我国内地较早的石窟艺术中心。

       唐时西藏高原上吐蕃王朝逐渐崛起、强大，唐王朝与吐蕃的关系成为唐与周边少数民族关系中最为重要的关系。此时一条十分引人注目的交通大道——唐蕃古道逐渐形成和发达起来。炳灵寺兴于唐，除大气候因素外，与唐蕃古道的重要、唐蕃关系的发展及丝路南道的繁荣是分不开的。由于唐蕃关系的不断发展变化，唐蕃战争的逐渐突出，河州（炳灵寺属河州辖境）为唐帝国与吐蕃用兵时的重镇，炳灵寺为入蕃必经的路径，通过炳灵寺入蕃的道路为唐蕃古道的官道。唐道宣所记正反映了这一点：　　据《安多政教史》称文成公主入蕃曾在炳灵寺造八丈佛像，此虽不足信，但亦说明炳灵寺在唐蕃古道上的重要地位。位处这一古道重要地位的炳灵寺，现存一些有关唐蕃关系的实物史料。