岩画是指古人在洞穴内壁、山体崖壁或独立岩石上彩绘、线刻、磨刻、雕凿的图画。它是在文字诞生之前人类历史的最早形象“记录”和“陈述”。迄今，在全球五大洲120多个国家和地区都发现了史前岩画，中国则是世界上保存岩画遗迹最丰富的国家之一，在20多个省区发现岩画遗址500个以上。岩画的研究涉及考古学、人类学、心理学和思维科学、艺术学、宗教学、生态学等，其广泛的学术价值正在逐步被揭示。

岩画对人类而言具备着什么意义？

首先，它是人类文明最初起源的重要物证。目前发现的最早岩画是南非7.3万年前的“十”字形图案，还有西班牙6.5万年前的洞穴岩画，4万年前的岩画在印尼、伊朗、巴西、西欧等都有发现，2万年前的岩画在五大洲都有大量存在。人科动物的诞生已有700万年历史，直立人在320万年前出现于非洲，但只有到了距今7万年已接近旧石器时代晚期的时候，人类才创造出“岩画”这种初步的“艺术”形态。尽管制造工具是人类进化史上最重要的进步之一，但僧帽猴、黑猩猩等灵长类动物也会制作石器。为此，有学者指出，只有“艺术”才把人和动物真正区别开来。就是说，只有人类才有纯粹的精神文化创造能力，或者说，纯粹精神文化作品的出现是人类进入“文明”的初始。国际岩画委员会前主席阿纳蒂说，对史前早期岩画的研究无疑有助于深入考察“欧洲文明的根”。

其次，它是认识“人类命运共同体”的重要实证材料。地球上不同种族的人类“本是同根生”，这已经被考古学、古人类学、分子遗传学等证明，但人类在最初的精神文化创造方面是否也有相对的同步性和类似性？岩画考古同样给出了肯定的回答。世界各地的岩画，作为一种文化现象几乎都于旧石器时代晚期得以流行，画面中反映的艺术风格、原始信仰、思想理念、内容的演化程序大体上也呈现出相似性。以岩画中的“手印”画为例，它是人类对“手”产生崇拜的艺术作品，其最古老的表现形态可以追溯到中国西藏邱桑温泉发现的距今22.6万—16.9万年间的5个古人类手、脚印，有学者认为这是世界上最古老的人类艺术遗迹，但它还不是岩画。在距今5万—1万年的时间框架内，各大洲几乎都出现过手印岩画，构成了人类一种普遍性的原始艺术和宗教现象。通过手，人类创造了一个完全不同于自然的“文化世界”，也为人类生存和发展带来希望与力量。在原始人眼里，“手”似乎有一种魔力，能够化无为有，可以制造工具，攀越障碍，能够捕猎动物和采集根果，解决生存危机，也可以表达心意，沟通人际。这双充满神奇的手引起了人们发自内心的崇拜，把它变成岩画中反复绘制的对象。这种对于手的崇拜的全球性原始艺术，既是早期人类对自身具有特殊功能肢体的崇敬，也是对手表现出来的神奇创造力、控制力、劳动力的抽象性膜拜。这种普世性早期艺术形态体现的是人类精神世界的内在统一性，是“人类命运共同体”最早绘就的精神画卷。

第三是对人类文化多样性规律的认识。岩画学者发现中国岩画在艺术表现方式、内容等方面大体可以分为北方区、西南区、东南沿海区三大系统。北方区岩画技法以磨制、凿刻为主，少量涂绘，画面内容以动物、狩猎、人物、生殖等为主。当然，在这种共性之下，还有小区域的特色。西南区岩画以涂绘方式为主，自然主义风格的动物图像、蹲踞式人形、祭祀场面等构成该区域的特征。东南沿海区岩画以磨制、凿刻等为主，内容则以人面、星象、船、抽象性符号等为主体。中国岩画的多样性与不同地区的自然背景、经济业态、族群关系、文化信仰、艺术来源、传播路线等差异性有关，反映出人类早期精神文化与物质世界的深刻关联及其从统一性向多样性演化的总体趋势。

第四是人类文化跨区域流动的生动写照。在世界不同区域发现的岩画，它们之间存在着鲜活而复杂的交流关系，展现了旧石器时代晚期到新石器时代不同区域间人群的互动，这或许表明，当时的世界存在着多条“岩画之路”。我国北方地区岩画与中亚、蒙古、南俄罗斯、南欧、东欧等地的岩画在基本内容和构图方面具有诸多一致性。西藏日土岩画、阿里地区岩画也有来自北方草原地区的文化因素，这表明当时存在着一条或多条欧亚间的岩画之路。我国西南区域的岩画与东南亚地区的岩画有一定的关联，它们还共同参与环太平洋区域岩画圈的构成。可见，人类从文明初始阶段就不是各自封闭状态，文明的交流才是人类持续发展的常态。在古老的“彩陶之路”“丝绸之路”产生之前，岩画之路已经让人类尝到了文明互动的甜头。